Ci si concentra sul tema dei bambini precoci, argomento che l'incommensurabile aveva adoperato svariate volte, ma sempre brevemente e senza approfondirlo troppo, mentre qui il tema tiene banco per diversi mesi. In precedenza, aveva sempre visto questo elemento come esagerazione comica; stavolta predomina l'impressione che sia diventato un fatto d'attualità
Ciò, unitamente all'assenza del soprannaturale, contribuisce a dare un sapore realistico alla vicenda, rendendola sicuramente inusuale nel panorama walshano, comunque mantenendo la riconoscibilità dell'autore. Pur muovendosi su un terreno nuovo (o perlomeno non utilizzato da tanto: bisogna tornare a Topolino e gli orfani di guerra di 10 anni prima per trovare un'atmosfera analoga) il risultato raggiunge un'altissima qualità.
La quotidianità malinconica della prima parte cede il passo a un thriller con un forte senso di pericolo nel momento in cui due membri della banda tentano di riportare Leavenworth da Big Ben.
Ho notato nella scena un interessante comportamento della malavita: essa si considera padrona dei propri affiliati tanto da non consentire che questi la abbandonino. Il bambino non ha tradito i suoi vecchi amici, non li ha denunciati né ha fatto qualcosa per ostacolarli. Semplicemente, ha deciso di andarsene per un'altra strada. Tuttavia, il suo ex-capo non può tollerare che lo faccia senza il suo permesso.
Ho particolarmente gradito la sequenza in cui Topolino si infiltra nel covo dei delinquenti – un parco giochi deviato – fingendosi un pargolo, sfoderando un linguaggio puerile e spesso sul punto di tradirsi. Qui Walsh mostra il suo gusto per il contrasto, combinando il pericolo con elementi legati all'infanzia: un tiro a segno in cui si insegna a contrapporsi alle figure istituzionali, giocattoli assassini con i quali si ingaggia una battaglia emozionante (sebbene non descritta passo passo) e, soprattutto, Big Ben.
Quest'ultimo si aggiudica un posto d'onore tra i cattivi creati da Bill, nel suo essere contemporaneamente e credibilmente un giocherellone e uno spietato delinquente. Spietato, ma in grado di provare affetto: alla fine, non si capisce se è dispiaciuto per essere stato sconfitto oppure perché una persona a cui voleva bene gli si è rivoltata contro.
Merita anche lo psichiatra atto a valutare l'idoneità criminale dei nuovi adepti (a proposito, ma nei fumetti di Walsh tutti gli psichiatri sono tedeschi?).
Il finale anticlimatico mi ha convinto: in genere quando mi imbatto in una cosa del genere, la considero uno spreco di una scena che avrebbe potuto essere epica. Stavolta invece miè piaciuto, nonostante non ne comprenda consciamente il motivo; e poi mi permette di vedere il protagonista che, per lo slancio, percorre diversi metri prima di capire che è tutto concluso. Inoltre, la trovata dei boy scout che cataloga le prove come una squadra di polizia fa ridere.
La storia mostra sfiducia nelle istituzioni, rappresentate dal riformatorio, e nella conclusione sembra suggerire come soluzione l'educazione da parte dei genitori.
Tuttavia, neanche questa può dirsi valevole in assoluto: mentre Leavenworth trova una madre affettuosa e generosa, Big Ben, venendo da una famiglia di malviventi, non ha potuto che seguirne le orme. Il quesito sottointeso a tutta la vicenda "Come evitare che i giovani imbocchino la cattiva strada" non trova una risposta definitiva; la consapevolezza che non tutti i casi sono uguali rende giustizia all'estrema varietà e complessità elle vicende umane.
